美國國防承包商諾斯羅普?格魯曼公司的“天鵝座”(Cygnus)貨運飛船最近首次成功為國際空間站提供了軌道抬升助推支持，此舉或讓美國宇航局(NASA)不再需要俄羅斯的幫助即可確保軌道安全。

　　天鵝座 NG-17“碼頭賣家”(Piers Sellers)是自 2011 年航天飛機退役以來，首艘為國際空間站重大軌道調(diào)整提供助推支持的美國航天器。此前，俄羅斯的“進(jìn)步號”(Progress)貨運飛船始終是國際空間站再加速、姿態(tài)控制和規(guī)避太空碎片的主要輔助動力來源。

　　諾斯羅普?格魯曼公司負(fù)責(zé)民用和商業(yè)空間、戰(zhàn)術(shù)空間系統(tǒng)的副總裁史蒂夫?克萊因(Steve Krein)在聲明中說：“天鵝座助推幫助提高了維護(hù)和支持空間站運行的關(guān)鍵能力。同時，這也展示了天鵝座為國際空間站和未來太空探索努力提供支持的巨大潛力。”

　　在 6 月 25 日，諾斯羅普?格魯曼公司的天鵝座飛船啟動了轉(zhuǎn)向架的德爾塔速度引擎，總共持續(xù)了 301 秒，幫助將國際空間站的近地點軌道抬升了約 0.8 公里，遠(yuǎn)地點軌道上升了近 0.2 公里，以驗證“這種增強能力可為 NASA 提供標(biāo)準(zhǔn)服務(wù)”。該公司稱，這次天鵝座任務(wù)是其首次將這種能力作為 NASA 的標(biāo)準(zhǔn)服務(wù)進(jìn)行測試。

　　自 2 月份以來，天鵝座始終與國際空間站保持對接，不過其已經(jīng)于 6 月 28 日離開。早在 2018 年，天鵝座飛船的第九次再補給任務(wù)就曾通過對主引擎進(jìn)行短暫的 50 秒啟動，幫助將國際空間站的軌道高度提高了 90 米，對其助推能力進(jìn)行了測試。

　　6 月 25 日的推進(jìn)器啟動實際上是諾斯羅普?格魯曼公司此次任務(wù)中第二次嘗試用天鵝座 NG-17 提升國際空間站的軌道。6 月 20 日時，這一動作在進(jìn)行 5 秒后就停止了。諾斯羅普?格魯曼公司說，停止是自動觸發(fā)的，這是一種“預(yù)防措施”。工程師的調(diào)查表明，觀測到的參數(shù)符合預(yù)期，可以接受。

　　天鵝座能夠承擔(dān)起助推空間站的重任對美國來說至關(guān)重要。自從烏克蘭沖突爆發(fā)以來，許多人開始擔(dān)心沒有俄羅斯支持國際空間站無法機動的問題。俄羅斯航天局 (RosCosmos)局長德米特里?羅戈津 (Dmitry Rogozin) 曾表示，俄羅斯可能會終止其與美國在太空中的合作，包括停止對國際空間站的支持。

　　NASA 表示，通常情況下，國際空間站的所有助推力量都由俄羅斯艙段和俄羅斯貨運飛船提供。國際空間站俄羅斯“星辰”(Zvezda) 模塊艙的一組推進(jìn)器可以使用，但它們主要是為防止聯(lián)盟號無法執(zhí)行任務(wù)時保留的，因為空間站上的推進(jìn)劑有限。而美國陀螺儀負(fù)責(zé)空間站的日常姿態(tài)控制或方向控制。

　　NASA 說：“俄羅斯的推進(jìn)器用于國際空間站對接等動態(tài)事件中的姿態(tài)控制，并在陀螺儀達(dá)到控制極限時提供姿態(tài)控制恢復(fù)支持。”

　　當(dāng)然，由于天鵝座已經(jīng)離開，國際空間站仍然依賴俄羅斯飛船進(jìn)行任何必要的操作支持。雖然 SpaceX 公司高管暗示其龍飛船可以幫助操縱空間站，但他們目前還沒有這種能力。

　　諾斯羅普?格魯曼公司表示，提供助推支持是其自 2013 年首次執(zhí)行空間站任務(wù)以來對航天器進(jìn)行一系列改進(jìn)的結(jié)果。此前，該公司增加了可以運送到空間站的貨運量，配備了更大的貨艙，增加了更輕、更強大的太陽能電池板和燃料箱，并升級了許多系統(tǒng)，使助推成為可能。

　　到目前為止，天鵝座飛船已經(jīng)為國際空間站上的宇航員運送了超過 5000 公斤的設(shè)備和補給。天鵝座在脫離前裝滿了垃圾，并于 6 月 29 日在太平洋上空進(jìn)行了受控再入，成功返回地面。
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